O Centro Universitário do Norte Paulista nasceu da Faculdade Riopretense de Filosofia, Ciências e Letras – FARFI -, criada em 1972 com o objetivo de ampliar as capacidades da região de São José do Rio Preto em atender as necessidades de profissionais qualificados para o magistério e também para as áreas específicas da gestão educacional. O conjunto inicial de licenciaturas: Letras, Matemática, Pedagogia e Estudos Sociais foi ampliado ao longo do tempo e em 1994, acompanhando o desenvolvimento econômico e social da região, foi criada a FACISA – Faculdade de Ciências Sociais Aplicadas oferecendo cursos de bacharelados para atender a outros segmentos do mercado de trabalho. Assim, passaram a ser oferecidos os bacharelados em Ciências Contábeis, Administração – habilitação em Administração Geral e habilitação em Comércio Exterior, Comunicação Social - habilitação em Jornalismo, Direito.. Em 1996 houve a união da FARFI com a FACISA – dando origem à União das Faculdades do Norte Paulista – UNORP. A instituição conta agora com um elenco de cursos diferenciados e com padrão de ensino que a credenciam a pleitear a sua transformação em Centro Universitário, forma de organização acadêmica introduzida no contexto da educação superior nacional pelo Decreto nº 2.306/97 que regulamenta o art. 48 da Lei no 9.394, de 20 de dezembro de 1996 (LDB). O art. 12 do Decreto, abaixo transcrito, define:

“São centros universitários as instituições de ensino superior pluricurriculares, abrangendo uma ou mais áreas do conhecimento e se caracterizam pela excelência do ensino oferecido, comprovada pela qualificação de seu corpo docente e pelas condições de trabalho acadêmico ofertadas à comunidade escolar, nos termos das normas estabelecidas pelo ministro de Estado da Educação e do Desporto para o seu credenciamento”.

Para efetivar aquela pretensão foi decisivo o papel da Sociedade Assistencial de Educação e Cultura – SAEC - entidade mantenedora da UNORP, uma vez que a ela caberiam não só as tratativas para formalizar a solicitação junto ao Ministério da Educação mas a liderança das iniciativas que deveriam ser levadas a termo para atender o que dispunha a legislação no tocante à oferta de condições de trabalho e em conseqüência dessas atribuições, os investimentos necessários.

Definidas as bases da nova empreitada, o presidente da SAEC em 29/10/97 (ofício nº 12/97) e nos termos do decreto 2306 de 19/08/97 e das Portarias números 639 de 13/05/97 e 2.041 de 22/10/97, solicitou a criação do Centro Universitário. O Despacho do Senhor Ministro da Educação, em 23/11/98, homologa o Parecer 703/998 da Câmara de Educação Superior do Conselho Nacional de Educação, favorável ao credenciamento e transformação da União das Faculdades do Norte Paulista para Centro Universitário do Norte Paulista e o Diário Oficial da União, de 25/11/1998, publica o Decreto de 24/11/98 que trata do Credenciamento do Centro Universitário do Norte Paulista.

Em 2004 a UNORP é Recredenciada pela Portaria nº 3.114 de 04/10/2004, D.O.U. de 06/10/2004.